Jest naturalną zaprogramowaną śmiercią komórek zachodzącą w każdym organizmie wielokomórkowym.

Śmierć zachodzi zazwyczaj w pojedynczych komórkach, które są zużyte lub uszkodzone w przeciwnie do śmierci komórek wywołanej czynnikami toksycznymi lub chorobotwórczymi(kiedy ginie wiele komórek naraz). Taka śmierć komórek w żywym orgazmie wywołana czynnikami chorobotwórczymi nosi nazwę martwicy. W przebiegu martwicy komórki pęcznieją i uwalniają substancje, które często wzbudzają zapalenie.

Apoptoza jest ważnym mechanizmem regulującym liczbę komórek w całym organizmie, w poszczególnych narządach i tkankach.